Położona na strategicznym skrzyżowaniu północnej Hanzy i południowych szlaków handlowych, Brugia – i jej placówki handlowe w pobliskich Damme i Sluys – rozkwitały dzięki wymianie wełny, zbóż i przypraw w XIII, XIV i XV wieku. Jednak od około 1500 roku tzw. Złota Zatoka miasta zamuliła się, odcinając jej połączenie z morzem i kończąc okres jej dobrobytu gospodarczego. Pomimo budowy nowych kanałów do morza i modernizacji infrastruktury morskiej, Brugia zubożała i stopniowo traciła na znaczeniu w kolejnych stuleciach. W późniejszych dekadach XIX wieku zamożni brytyjscy i francuscy turyści zaczęli szukać miasta jako celu wakacyjnego, a w 1965 roku – po cudownym, praktycznie bez zniszczeń podczas niemieckiej okupacji w I i II wojnie światowej – Brugia przeżyła renesans gospodarczy. Renowacje budynków mieszkalnych i handlowych, zabytków i kościołów wywołały wzrost turystyki i aktywności gospodarczej w starożytnym centrum miasta. Rozkwitła turystyka międzynarodowa, co zaowocowało przyznaniem miastu tytułu „Europejskiej Stolicy Kultury” w 2002 roku.
Kanały Brugii mają długą i znakomitą historię. Od wieków są centralnym punktem handlu i przemysłu miasta. Brugia jest znana jako „Wenecja Północy”, ponieważ, podobnie jak miasto w południowych Włoszech, opiera się na rozległej sieci kanałów, którymi można przewozić ludzi.
Kanały pochodzą z IX wieku, chociaż większość obecnych kanałów w Brugii powstała w XII wieku. Brugia była ważnym ośrodkiem handlowym we Flandrii, a jej kanały transportowały zaopatrzenie, dzieła sztuki i artystów do kościołów, klasztorów, domów prywatnych i zamków w pobliżu i daleko. Wraz ze wzrostem liczby statków, kanały również były poszerzane, aby zrobić miejsce dla nowych, większych statków. Pomogło to umocnić pozycję Brugii jako międzynarodowego centrum handlu w epoce średniowiecza. Jednak w XV wieku miasto straciło na znaczeniu dla innych części Europy, co zmniejszyło potrzebę budowy kanałów aż do industrializacji pod koniec XIX wieku.
Najpopularniejszym miejscem do robienia zdjęć w mieście jest Rosary Quay. Kiedyś sprzedawano tu różańce; dziś oferuje jeden z najpiękniejszych widoków w mieście. Każdy z uroczych kanałów miasta jest klejnotem, ale bez wątpienia najpiękniejszy jest Groenerei. Jedno z najbardziej czarujących miejsc w całej Brugii, otoczone zielenią, z wieloma romantycznymi mostkami. Z kolei Gouden-Handrei obfituje w spokojne widoki. Kanał był częścią pierwszych murów miejskich Brugii. Został wykopany w XII wieku i chociaż Jan van Eyck mieszkał i pracował po drugiej stronie, jest to uderzająco spokojne miejsce. Augustijnenrei to mało znany, ale czarujący kanał, wykopany w XII wieku i dumny właściciel solidnego mostu Augustine, nieprzypadkowo jednego z najstarszych mostów w mieście. Nazwa kanału nawiązuje do klasztoru Augustianów, który obecnie nie istnieje.